夏日的天气总是变幻莫测。
早些时候尚且晴空万里，艳阳高照。然随着大风呼啸，晦暗的阴云渐渐在穹顶堆积，在挡住阳光的同时，也似乎把天地之间变成了庞大而压抑的囚笼。
在渐暗的天色里，艾伦拆开这封父亲威廉伯爵寄来的信件，仔细阅读。
霍华德注意到，随着艾伦的目光在信件上流转，其嘴角的弧度逐渐消失，目光也变得凝重起来。
“怎么啦？”他不禁问道。
艾伦回过头，轻笑一声，答道：“又到了我们向光明教会表忠心的时候。”
霍华德自然听出了他语气中掺杂的一丝嘲讽意味。
“光明教会又发布了新的异端通缉令？”
“不，”艾伦摇摇头，随后指着信中一行字，对霍华德说道，“你之前应该听说过，奈尔加大主教曾经提出议案，希望能够征收更多的教会税，用于弥补教会近期在与黑暗神殿的战斗中的军备损失。如果我没有记错的话，它将从个人收入的百分之九增长到百分之十五。”
霍华德点了点头，表示有所耳闻。
“现在，这议案已经在上下两议院通过，”艾伦接着道，“尽管女王陛下对此提出了质疑，希望不要一次性增加这么大的幅度，以减轻国民们的压力，但却遭到以首相阁下为首的内阁成员的驳回。
“毕竟……现在的议会和内阁，还是旧党贵族的地盘。而旧党贵族和光明教会的合作关系，你应该也清楚。”
尽管霍华德一心向学，很少关心这方面的事情，但听到“税收”二字，仍然忍不住神色微变。
“所以说，这条提高教会税的法令真的要开始执行了？”
“是啊。”
“在全国范围内？”
“是啊。”
“他们这么做……不怕引起反弹？”
“他们当然怕，”艾伦笑了笑，魔法蜡烛的火焰照亮了他的半边脸庞，给他增添了几分神秘的气质，“但现在……我想，可怜的奈尔加大主教已经在黑暗神殿和教会内部的双重压力下被逼得狗急跳墙了。
“你或许不知道，他当初爬上主教的位置，其实用了一些不光彩的手段，教会内部很多人都是不服气的。而现在，他手下的骑士团又与黑暗神殿长期胶着。如果他再不尽快拿出点战绩，恐怕真的很难保住自己的位置。”
霍华德沉默不语。
在进入法师塔后，他已经不是当初那个一心想着进入上流社会的单纯小子了。虽然不感兴趣，但他确实见识过首都的暗潮涌动，也逐渐认识到，这个世界其实并不像他最初所以为那样黑白分明。
光明教会的教士们，并非像童话故事里描述那样，是白衣白胡子不食人间烟火的圣人，而是有一己私欲的凡人。
起初他感到惊讶，随后在艾伦的调侃中，渐渐变得麻木起来，一门心思扎进学习之中，对外面的事情不闻不问，毕竟那些事情与自己无关。
但现在，他再也无法继续保持淡定了。
不知不觉间，他的心思飘到了自己出生的那片贫民窟，想到了在纺织厂中辛勤劳作的母亲……像她那样的纺织女工，早出晚归、夜以继日地工作，一周的薪水也才不到一先令吧？
虽然说百分之六的税收增长幅度听上去并不多，但像霍华德当年的邻居费德曼夫妇，一共养了八个儿女。他们最大的愿望，就是攒够钱，把这几个孩子全部都送去读书。但是因为手头拮据，他们的计划一直拖着，以至于较小的几个孩子至今还是只会爬树捉迷藏的文盲……
而现在，恐怕又要再拖上几年了吧？
再比如住在河边的奥雷森一家。他们一直想在城里买一套带阳台和盥洗室的体面的公寓，所以每个月都省吃俭用，从薪水中盈余出一点点钱，小心翼翼地存到银行账户里，只希望能在退休之前搬家，在新家安逸地养老……
而现在，他们还有实现愿望的机会吗？
想到这里，霍华德默默叹了口气，只觉得心情有些沉重。
并不是愤愤不平。
而是深深地感受到，那些站在金字塔尖的大人物，只需要一个简简单单的念头，无数人的命运就会随之改变。
冥冥之中，霍华德总觉得自己应该为当年那些邻居们做些什么，但又一时半会儿想不到什么好的办法。
然而就在这时候，艾伦又开口了：“霍华德，你应该也猜得到，光明教会这次提高税收，是在全国范围内的，自然也包括我们家族的产业……包括我这次的位面开拓计划。
“你知道这意味着什么吗？”
霍华德抬头看着他，看到艾伦眼睛里不知是笑是怒的神采，然后轻轻摇了摇头。
“意味着，”艾伦自嘲笑道，“在不久之后，我可能会因此损失几千镑，几万镑，甚至几十万镑，只为了帮奈尔加大主教招兵买马，与黑暗神殿作战，帮他将功补过……
“这听上去，是不是很可笑？”
他这话听上去毫不客气，如果放在外面，完完全全可能被光明教会的教士们形容为大逆不道。
不过在法师塔，虽然魔法师们名义上也是光明女神的信徒，但实际上却对光明教会没多少尊重。正因如此，霍华德心里萌生出了同病相怜之感——他只觉得，不同的人，不管有钱还是没钱，都对此深有苦衷啊。
当然，如果他知道艾伦的真实身份的话，恐怕就更能理解艾伦此刻百味陈杂的心情了。
“所以我现在心情很不好。”
艾伦笑了笑，走到窗边，推开窗户，任由大风肆虐而入，吹乱了他漆黑如墨的碎发。
此时在厚重的乌云掩盖之下，天色更加暗淡。
一道电光自天际闪过。
随后则是雷声轰鸣。
豆大的雨点砸落在地，宛若天国的洪水一般倾泻而下，仿佛将要淹没整个世界。
“艾伦，别忘了，你的授爵仪式将在今天傍晚举行。”在哗啦啦的雨声中，霍华德忍不住提醒道。
“放心，我没有忘。”艾伦微微一笑。
雨滴沾湿了他的发丝，可他却浑然不觉。
话音落罢，又是一声惊雷响彻天际。
宛若战鼓声响，万马嘶鸣。
“轰隆隆！”
…………
“放心，我没有忘。”
与此同时，在广阔无垠的极北冰原之上，大祭司德尔菲抬头遥望着视线尽头的那座看似坚不可摧的堡垒，还有堡垒旁边隐约可见的深深的峡谷、摇摇晃晃的吊桥，对身边的年轻骑士雷·芬特说道。
“光明教会对我们做过的每一件事情，我从来都没有忘记过。”
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