“住手！你这伙子鸟人，还有没有王法了！光天化日，便要讹人！”却说跃龙在码头遇到讹诈，正没奈何之间，旁边两位闲坐的水手一声大喝，走了过来。
二人俱是铁塔一样大汉，声如巨雷，威风凛凛。跃龙也定下神来：“你说你这是宝物，凭据何在？”地上的汉子不防这么问，支支吾吾说道：“这是我前日在古墓里挖出来的，自然是宝物。”跃龙道：“好啊，你竟敢私盗古墓，这就随我去见官！”
几人恼羞成怒，便动手抢夺跃龙行囊。那两条大汉伸手一抓，如提小鸡一般，各将一人拎着脖子提起来，顺手扔了出去。跃龙本也弓马娴熟，见一人扑来，顺势避开，一脚将其踹倒。几人见打不过，撒腿便跑。
跃龙向两位大汉拱手道：“感谢两位大哥仗义相助！小弟酉阳冉跃龙，不知两位大哥怎么称呼？”其中一条大汉年纪约莫二十余岁，面相沉稳，拱手说道：“这位公子不必客气，我等只是看不得这等白日行骗的营生，无须感谢。”
另一条汉子与跃龙年纪相仿，拱手道：“在下伍良臣，这位是我义兄冉曰钦，我二人俱在龚滩码头以跑船为生。公子莫非是冉爵爷家人？”跃龙道：“不敢不敢，爵爷正是家父，小弟在家中排行老三。”伍良臣喜道：“这便巧了，我义兄曰钦，彭水人氏，算来和你应是同宗。”跃龙大喜：“彭水一支是如蛟老祖后人，兄长既是曰字辈，算来是同辈大哥了！”曰钦淡然道：“我等跑船粗人，就不跟公子攀这亲戚了。不过既然出门在外，彼此照应一番也是应当。我二人还有杂务在身，与公子就此别过了。”
跃龙见二人要走，赶紧从身上摸了两锭银子双手奉上：“既然二位大哥有事，还请不要嫌弃，拿着喝杯茶罢。”二人哪里肯收，抬脚便要走。跃龙只得收起银两，将随身腰牌解下来，递与伍良臣：“这是我的腰牌，请大哥收下吧。日后有事，拿着腰牌到司城找我便是。等我回家安顿好，一定到龚滩拜会两位大哥。”曰钦待要推辞，伍良臣已收下腰牌，拱手道：“那就谢过三公子了！”
跃龙谢过二人，乘船赶往石砫，与御龙夫妇会合，一起赶回酉阳。众人归心似箭，饶是昼夜兼程，到司城时已是第四日明月初上。当日天气略显闷热，三人心知父亲必在来熏阁避暑，便打马直奔飞来峰而去。
到了山下，遥见阁楼上门窗大开，几人正摇着蒲扇纳凉。跃龙见了，喊了声：“爹，娘，孩儿回来啦！”扔了马鞭，便直奔楼上。杨夫人见了跃龙，早过来拉了手，笑骂道：“你个没良心的种子，三年也不知道回来看看。我还以为你读书读的，都忘了你爹娘了。”
跃龙待要跪下请安，维屏道：“免了这些虚礼罢，好好给你娘说说这几年求学的事情。”御龙及杨氏也上得楼来。杨氏见公公在此，不便久留，况且自己颇感疲乏，便请了安回去休息。
杨夫人拉着跃龙，询问了许久。御龙也将石砫族人争斗情况报与父亲，谈及冉文爵佥事溺于马氏，二人颇为感慨。维屏见跃龙三年不见，已长得与御龙一般高大，便吩咐道：“你也十八了，送你到府学读书，原本也不是要你考取功名。你大哥以后袭职爵位，还要你一力扶持。明日起，便随你大哥熟悉政务。”说完，吩咐下人将自己惯用的硬弓取来。
维屏握了长弓，对跃龙说道：“这张弓是当年为父射虎所用，今天便赏给你。读了三年书，弓马想是落下了，你要抓紧勤练。”这张弓维屏用了多年，正要将长弓递给跃龙，心里却有些不舍，便站起身来，准备拉开弓试试。
哪知近几个月身体欠佳，精力颇感不继，试了两次，均未拉满弓。跃龙忙接了弓，扶着父亲坐下。杨夫人也赶紧说道：“哎呀，别逞强啦！快坐下歇会儿罢，打了几十年仗了还没打够啊。这些事情，让小的们去做就行了，你还是赶紧把身体养好罢！”
维屏坐下喘了两口气，心内有些哀伤。近来身体每况愈下，连弓也拉不开了，自感时日无多，便有了提前安排后事的打算。十三个儿子中，梦龙、华龙已故，现龙、见龙、变龙年幼，腾龙远在重庆府行商，其余七人性情、才具各不相同。一旦自己驾鹤而去，江山就要交给他们。周边永顺、播州、散毛土司皆虎视眈眈，祖宗四百年基业，岂能葬送在他们手中。趁着自己还能动，得抓紧让他们历练历练才好。
心下打定主意，维屏便对御龙吩咐道：“近日农事稍闲，正好组织练兵。传我号令，召集中军营扎营校场坝，并请各营舍把头人集结，隔日就在校场点兵演武。”原来酉阳宣抚司常设五大营，分别驻守各处重镇。本司向来寓兵于民，并不像其他州县一般设军户民户，除中军营常驻司城巡防二百人，及各营把守关隘之士兵外，并无常备军队。司内土地山林多为本司宣抚使及舍把头人、寨主所有，百姓平时耕种生产，农闲时组织训练，战时全民皆兵。
次日凌晨，卯时刚至，维屏便早早醒来。简单用过早点，维屏在飞来峰上练起太祖长拳。刚练至第二遍，便觉有些气短，正要坐下歇息，耳听得一阵马蹄声越来越近。一人一骑来到峰下，银鞍白马，英气逼人，正是三公子跃龙。维屏见他虽在外求学三年，弓马倒没有落下，心下感到宽慰。
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