元绥七年，六月廿三，文德殿前。日出东山，百官朝会。
“百里将军，那个名叫将炎的少年究竟有何特别之处？未经本王首肯，你怎能擅作主张将他由白沙大营调往宫中？！”
早朝时，向百里上书晔国公，禀奏了自己把将炎调入墨翎卫的事，谁知靖海侯竟因此事同他当庭计较起来，直说得面红耳赤，口沫横飞。
“督军大人，在下身为舟师统领，识才尊贤，调派营内人手本是分内之务。之所以未向你禀报，也因那孩子并非身居要职。您公事缠身，何须劳烦知晓？”
“哼，好一个识才尊贤！百里将军你莫不是在指责本王不懂识人了？试问那将炎才入白沙营中几天，你又如何知晓其底细？再者说，墨翎卫乃是从六品，而其先前不过是个区区马倌。没有尺寸之功却获如此升迁，营内将士又会怎么想？更何况我堂堂晔国，竟优先提拔一个马倌入宫，传出去岂不惹人笑话！”
“那孩子心地纯良，做事沉稳，且身手矫健，刀术虽缺乏调教，却自成一套章法。在下只是想给他，给他的天资一个证明自己的机会。”
面对亲王的质问，向百里双手抱拳，始终不卑不亢地应对着。可即便他所言确实在理，靖海侯仍明显不肯就此罢休：
“既然如此，将军何不给贲海营的郁礼一次机会？你屡次以‘恐不能胜任’为由拒他入宫，莫非是觉得身为营中最年轻都尉的他，天资能力竟还比不过一个马倌么？！”
“好了，好了。你们二位都是寡人的肱骨之臣，却在这为了一个孩子的事情争得面红耳赤，也不怕受人耻笑。”
晔国朝堂之上并无许多规矩。广开言路之下，臣子间意见不合，发生争吵也是常有之事。此时坐在殿上的晔国公虽开口调停，语气间却听不出究竟偏袒二人之中的哪个：
“百里卿方才所说的那个将炎，莫非便是月前于白沙营中替人出头的那位少年了？”
向百里点了点头，回身朝国主一拱手：“正是。”
“那便是王兄你的不对了。”晔国公随即侧目去看立在另一侧的靖海侯，“寡人听说，当日于校场设下擂台比武本是你的意思，可为何有如此一位英雄少年，事后却安排其去做了一名马倌？”
祁守愚也立刻正色禀奏道：“国主明察。此子空有一身蛮力，戾气太重，且据说身体有恙，失忆已久，难堪大任。臣原本也是打算让他于营中历练一番，观察之后再做定夺的。”
“何谓戾气太重？敢问督军大人，你所器重的那个郁礼身为贲海营堂堂都尉，却于营内结党营私，时常领下属去寻衅将炎一名小小马倌，还曾险些因此而闹出了人命。试问，如此狭窄心胸，督军大人以为便可堪当宫中禁卫之职么？”
不料向百里面色一凛，竟是当着文武百官的面揭了郁礼的短。靖海侯脸上登时变了颜色，再说不出一句话来。
晔国公见状笑了笑，忙按了按双手示意二人不要再争：：
“既是如此，倒不如先依百里卿之意，允那马倌入宫便是。不过，寡人也想同百里卿约定三月之期，若是在三个月间，那位名叫将炎的少年确如王兄所言资质平平，难堪重任，那便将他赶出宫去，连马倌也不许做了。”
“臣——领旨。”
听国主如是道，向百里与祁守愚只得双双躬下身去，暂时停下了争执。然而，这并非是二人多年来于殿上的第一次针锋相对，自然也不会是最后一次。
一个时辰后，折柳轩内，晨露初凝，鸟叫虫鸣。
将炎正将沉重的菱齿啸天陌舞得呼呼作响。眼下提在他手中的陌刀活像一根长槊，刀柄便已长逾两尺。占去了余下五尺的锋刃则在舞刀者周身形成了一片乌金色的寒光，令片叶不得近身。
今日恰逢墨翎卫中轮班休整，少年受向百里邀请一早来到折柳轩中，却见别院内空无一人。百无聊赖之下，他便独自对着院子里的一根木人桩练起了刀法来。
吵着闹着非要一起跟来的甯月，此刻正坐在一旁的长廊下，用手托着下巴看着同伴，百无聊赖地打着呵欠。也不知过了多久，她眼角的余光忽然暼见一个青衣青袍的人影自院门外踱了进来，立刻雀跃着迎了上去：
“哎呀大叔你可算来回了，我们都以为等不来你了呢。”
向百里有些疲惫地挤了个笑容出来：“今日去朝中处理些要紧的事情，耽搁了。不过我独邀了将炎一人，可没想到你这丫头也会不请自来啊。”
“将炎好不容易才得出宫一趟，凭什么不许人家跟着啊？”甯月却是俏皮地一笑，“不过我方才实在闲得无聊，便去后厨里做了些樱桃酥——嘻嘻，我知道了，你定是闻到香味后嘴馋，便急忙赶回来了。等着啊，我这就去给你拿。”
“鬼丫头，这院里可就属你的嘴最馋了。点心晚些再吃也无妨。”青袍将军摆了摆手，甯月却还是一转身朝后厨奔去，小白狐在她身后跟着，雪白的大尾巴一颠一颠地。
向百里也并不以为意，扭头冲身旁的少年人正色道：
“无妨。已然耽误了许多时候，我们便马上开始吧。方才见你将前些日子学的招式都使得纯熟了，今日想不想与我过招，试试自己的身手？”
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