大千世界,纷纷纭纭。
堂戒匆匆会了城中几位久未见面的旧友,便出城去寄马厩牵马。就这紧赶慢赶,估摸到家天该黑了。
深冬。
从海上而来的水气西进,浸润着大片月申国土地。在湿润和干燥间,枯败和生机相间着。有耐寒耐旱、四季常青的树木零零落落长在村头田间山野,有随季节枯荣的草木了无生趣,枯枝枯蔓。
堂戒策马扬鞭,途径了四五个村庄。择一地界处稍作停顿,休息喝茶。这处地界汇集南来北往、奔东走西的人流。赶集市时辰已过,仍有几个还有散货的摊贩等着收摊。
堂戒正喝着茶,不经意瞧见隔壁一对又是叹气又是哀伤的夫妇。他一细看,吓一跳,这两人是当年被赦免放出的宫奴。他忙离座上前道:“久违!游水兄、红荷姑娘!”他口中游水兄正是铁头,红荷姑娘便是荷娘。
两人大吃一惊,见是当年熟人,忙起身礼让。三人寒暄一番,这些年过得也算心满意足。铁头谈到儿女失踪,堂戒答应帮忙打听。夫妻俩人不胜感激,记住他家宅何处。若哪天顺道,定去拜访贵宅。
堂戒四周打探一番,压低声道:“我今日在城内食肆见一乞丐,有三分与昔日海后神似。官家说秀杰海王病逝后,海后久居深宫抑郁而亡,三子染疾英年早逝。野闻传海后以平民之身出宫,隐匿于乡野,足不可踏进王宫。还有说海后疯了,流落民间乞讨为生。孰真孰假,一时难解。”
铁头接话道:“小弟与拙荆俩人一来寻子,二来……”。荷娘插话道:“寻子多日,仍旧未果。先海后薨了我们竟一点不知道。真是有愧于海后恩德。”念及旧主,荷娘泪眼婆娑。三人皆悲戚。
隔墙有耳。
他们三人的话正好被隔壁桌上人听了去。此人叫喜文,是吉河亲王府上的采买伙计。他便把这个消息报给亲王。原本为讨赏,不料被吉河亲王斥责一顿信口乱说,让他闭口不许再提,领罚十大棍。喜文含冤带怒,见几个伙计在廊下歇息,故意把老海后尚在人世这事儿当猎奇说给大伙解闷儿,自个儿也解气。
只说堂戒别了铁头与荷娘二人,忙往家里赶。到家时已是半夜。孩子们已睡熟。妻在灯下纺线等他。见丈夫披黑回来,说道:“老娘熬着疼睡下了。明一大早我再煎药给她。只是租的马要多付半日钱。”她停下手头活儿,去把留的饭菜端上桌。堂戒脱下外衣抖尘土,道:“不碍事儿,多亏有马。不然来回脚程得两天,吃饭投宿也得一吊钱。”堂戒已是农夫,其他事已不过多谈及。
铁头和荷娘俩人本就不富裕,这月走东闯西,身上带的盘缠已不多。两人边揽一些活儿挣一些碎银边往西行。
临近堂戒住的村子时,两人前去拜访。到堂戒家门前时,见大门口有报丧鼓,进去后院中设有灵棚。想着是老人过世,夫妻要去安慰一番。堂戒妻儿听见鼓声出来行礼,见来人陌生又不好问。
荷娘说明来意。堂戒妻儿顿时大哭,望着棚下棺材。等坐下后,堂戒妻哭泣说道:“两位贵客不知,五日前,我夫在院角劈柴,无疾意外暴死。想是用力过猛冲破血脉。婆婆原有重疾在身,见此变故也归西了。不知今后我们可如何是好?”二子见娘亲悲痛欲绝,陪着嚎啕大哭,拿开了线的袖口抹花脸。
堂戒去世令荷娘铁头俩人又意外又伤心。荷娘道:“多年未见故人,近日有幸相逢,本该欢聚一堂。不曾想却是送最后一程。人生无常,生死如梦。”铁头不这么想,哪有人好端端就暴毙了?便说道:“这也蹊跷!前几日我们途中偶遇,见他身强体壮,怎会劈个柴就暴毙?莫不是堂戒弟跟人结了仇,中了阴招?”
堂戒妻抹泪道:“我夫妻两人安守本分,邻里间和睦友善。外无交恶,近不结怨。村里长者见过壮士用力过猛致筋裂血崩。只怪我命苦。前日卦姑来说五日后下葬大吉。教我怎别离?”夫妻两人不敢再多问,怕堂戒妻过度伤心。
因堂戒是外迁到此落户,没有本家亲戚。本村人多有不上心的。大人扎堆闲聊,时不时哄堂一笑。毫不避讳。毛孩子们到处乱跑打闹,不是碰倒桌椅,就是摔了碗碟。不成个样儿!
荷娘见院子屋内一片忙乱,没有个得力的人操持,向堂戒妻自荐她们夫妻二人可暂留几日帮忙。堂戒妻倍感意外,见他夫妻如此恳切不胜感激。
村里习俗红白事儿都是大伙齐帮忙才能成,没有哪家单凭一家之力可以办成红白喜事的。不光会被笑话,以后也没法在村子待。铁头跟掌事人问清分工,拿着名册找人帮忙。村里人见堂戒家有一个身强体壮,貌似有手脚功夫不好惹的亲戚,便不敢懈怠嬉闹。荷娘同堂戒妻接待来客和照顾老幼。
夫妇两人帮衬打理,事事妥当。堂戒妻为了谋生计,欲变卖了此处房产田地投奔娘家,在与买主私下讨价还价时,一改可怜楚楚模样,气势逼人,判若两人。虽为村妇,但堂戒妻举止端庄有礼,言谈常用敬语,与直呼直叫的左邻右里有些格格不入。
荷娘知她原是出自书香之家,委身下嫁堂戒,不擅长女红东厨也不见怪,反倒怜惜她几分。
丧葬完毕。堂戒妻欲留荷娘铁头多待几日,以解连日来的操劳疲乏。因寻子心切,他们俩人婉拒次日便走,此番前来因途径顺道。
他们夫妻两人这几日被安置在土墙榫头木梁的偏房小间,虽狭小却也暖和舒适。荷娘铁头也不挑剔这些。这月,两人风餐露宿也经过,有挡风遮雨的屋檐,已经是好的了。他们心心念念两孩子安危,而今不知他们在何处受苦,不知是被人牙子贩卖到哪户人家,还是入了豺狼虎口。
想着明早起身,两人便早早歇息。
深夜。突然轰隆一声,夫妻两人落脚的小间倒塌。堂戒妻急忙忙冲出来,打着火围着残垣断墙道:“我可害死了他们呀。”两子尚幼,见娘亲着急忙慌出了屋,披着被褥也跟了出来。见他们娘亲大喊大叫吓得跟着大哭。
他们家离左邻右里有些路程,只能等到天明喊人帮忙。
次日中午时,来了四、五个男人掘土搬瓦。只是搬完塌墙烂瓦却没有发现荷娘夫妻。小间原本是放杂物的,即使塌了,也是土方有限。堂戒妻着实一惊:怎会活不见人死不见尸?
欲知为何,且看下一章:遇苦见难频施爱一两半文善聚财
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