凡雇佣奶母的人家当然是富足之家，奶妈、奶母、奶娘、乳母都是一个意思，贾府里叫奶嬷嬷，我们在这里介绍了，以后就不再讨论。
我国古人的平均寿命比较短，医疗技术不发达，婴儿死亡率特别高，因此民间提倡早婚早孕，夫妻在适合生育的年纪多生几个孩子，用增加婴儿数量的方式去弥补婴儿的死亡的损失。
很多朝代，女孩生育第一胎的年龄都在14岁到19岁之间，很多新手上路的年轻妈妈，她们自己身体还没发育成熟，虽然能够怀孕生子，但往往会面对奶水不足的难题。大部分生活在社会底层的妈妈，她们还要操持家务甚至下地干农活，自身营养不良，婴儿也吃不饱的现象更严重。
在没有奶粉的古代，有的同学会提议用鲜牛奶喂养婴儿。其实，我国古人一直没有喝牛奶的习惯，一是因为古人认为只有蛮夷才会喝牲畜的奶。二是因为我国古代社会经济以农耕为根本，为了保护农业，牛主要作为农耕工具来用，牛皮、牛角又是制造兵器盔甲的战略物资，官府对于牛的食用有很多限制。三是因为牛奶的来源限，我国土生土长的牛，大多是黄牛和水牛两类，无论哪一种产奶量都无法与奶牛相比。从欧洲引进奶牛是十九世纪末二十世纪初的事情，就是清朝晚期，鸦片战争以后，我国沦为半封建半殖民地国家，大量涌入的外国人为了喝到鲜牛奶，特地从欧洲运来奶牛与我国的黄牛配种，这也是中国第一次有了奶牛。
母乳不足，普通老百姓没有什么好的选择，要么就喂婴儿吃没有太大营养价值的米汤，如果家里养的有羊，恰好又在哺乳期，也能挤出羊奶来给孩子喝，当然这是为了生存不得已的做法，毕竟人畜不是同类。如果关系好的亲戚、邻居正好有哺乳期奶水充足的妇女，就可以让婴儿认个干娘，当然，干娘必定有自己的亲生子女也要喂养，因此有些婴儿为了吃奶能认好几个干娘。
但对于大户人家就不一样了，有物质条件可以请奶妈，而且能够保证奶妈比其他人吃的好。那些富商贵族，为了保证传宗接代使家业有人继承，常常妻妾众多，就有妻妾同时怀孕的情况出现，这样以来，一个富家就能养好几个奶妈，妻子嫡出和小妾庶出的子女都由各自的奶妈喂养，这就直接隔断了孩子和亲生母亲的感情，我国古代婚姻是一夫一妻多妾制度，家庭中，夫妻同时肩负教育子女的责任，并由明媒正娶的妻来行使母权，不管是不是自己生的，妻都是这些孩子的母亲，小孩不断成长，又跟自己的亲生母亲没有太深的感情，就间接的巩固了妻在家庭中的地位。明白了一点，大家就好理解《红楼梦》里贾探春跟赵姨娘之间的母女关系了。
奶妈代替母亲喂养婴儿极大的解放了母亲，让她们的身体和精神状态从怀孕期很快恢复到正常，这对于妻妾众多的大户人家来说太重要了，妻妾就能用尽快恢复的身体和精神，全力以赴争宠搏斗。
另外，哺乳期的妇女一般不来例假，哺乳抑制排卵，为了尽快怀上下一胎，就算只娶得起一个老婆的人家，只要还有钱，也会请别人喂养自己的孩子，这也成了促进奶妈事业发展的又一个动力。
照顾新生儿是一项非常辛苦的工作，可能一年都不能睡一宿完整的觉，那些太太、姨太太们又怎么能吃得了这种苦呢？哺乳是下人干的活就成了富家的共识，贫穷的妇女，特别是有私生子女的，有时要暂时或永远放弃自己的亲生子女，而用自己的乳汁去哺育别人家的婴儿，在监督指导下完成哺乳的工作，因此，古代奶妈往往出身低微，文化程度不如现在一年级的小学生。但，她们一般都思想单纯、心地善良，有些家风好的大家族，因为奶妈跟孩子很有感情，也为了报答奶妈的辛苦哺育之恩，当孩子断奶后，仍会留奶妈在家中从事其他工作，一般待遇比较优厚，地位相对较高，甚至当奶妈年老后，允许其退休养老，《红楼梦》里贾宝玉的奶妈李嬷嬷地位就很高啊。
到了权力斗争激烈的宫廷中情况又有所不同。特别是清朝，封建制度发展到顶峰，为了防止后宫祸乱、外戚干政，就要疏远皇子和生母的关系，明确规定，生母不可以抚养自己的孩子。皇子、公主一生出来就由奶妈全权照看，他们的母亲只有一个，就是当朝皇后。而且奶妈不属于各位妃子，是归内务府管，完全听皇帝的。各位尊贵的皇妃，见自己的孩子，一年就几次。在这种情况下，奶妈的地位和作用就非常重要了，哪位奶妈喂养的小皇子万一当了皇帝，这位奶妈也就跟着“鸡犬升天”了。
一僧一道【及至到了他门前，看见士隐抱着英莲，那僧便大哭起来，又向士隐道：“施主，你把这有命无运，累及爹娘之物，抱在怀内作甚？”】
针对癞头和尚的这句话有一大段批语，【甲戌眉批：八个字屈死多少英雄？屈死多少忠臣孝子？屈死多少仁人志士？屈死多少词客骚人？今又被作者将此一把眼泪洒与闺阁之中，见得裙钗尚遭逢此数，况天下之男子乎？看他所写开卷之第一个女子便用此二语以定终身，则知托言寓意之旨，谁谓独寄兴于一“情”字耶！武侯之三分，武穆之二帝，二贤之恨，及今不尽，况今之草芥乎？家国君父事有大小之殊，其理其运其数则略无差异。知运知数者则必谅而后叹也。】
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