“玛丽埃塔。”那女孩理了理自己泛红的金色卷发，毫不犹豫地回答道。她的脸上挂着像在欣赏珍惜动物一样的微笑，显然还没发现自己正毫无自觉地一脚踩在别人的底线上，“玛丽埃塔·艾克莫。我母亲在魔法部工作。”
“魔法交通司飞路网管理局。”她补充道。假如没有刚才失言的先例，所有人肯定都会以为这句话是在炫耀自己的家世，并把她看成一个傲慢无礼的讨厌鬼。
当然，即使那些话的出发点都没有恶意，也并不一定会改变她是个讨厌鬼的事实。
“幸会，艾克莫小姐。”这一躬比刚才略深了一些，对权力表现出了充分但又不至于谄媚的敬意，“我还未曾有幸体验过飞路网旅行的美妙之处，但我相信要负责这方面的工作，非得需要一个聪慧而又富有责任心的头脑才行，在过去，城门官曾经是一个国家最重要的基层官员之一，我听说在罗马帝国时期，奥斯提亚……哦抱歉，跑题了，我们刚刚在说什么来着？”
“三长老。”迈克尔哭笑不得地小声提醒道。
“喔，对了，感谢您的帮助，科纳先生，有您在真是太好了。您知道吗，迈克尔这个名字在拉丁语中读作‘弥额尔’，意思是‘似神之人’，也就是《旧约全书》中的天使米迦勒……是的，是个与您十分相称的名字——好，艾克莫小姐，现在我来回答您的问题。”
从未想过自己会因为一点小事而得到如此盛赞的迈克尔一时愣在了原地，呆呆地任由对方拍打着自己的肩膀。站在旁观者视角上的佩内洛看到的则更多一些，看到他宁可自己扮成丑角也要让大家忘记争执的决心之后，也只能苦笑着准备给玛丽埃塔的斥责咽了回去，看尼尔如何去自己解决这个问题。
“艾克莫小姐，您刚才问，三长老是什么东西。好，我来告诉您——从各种意义上讲，三长老他不是个东西。”
……
……
即使是在魔法学校霍格沃茨，大多数房间依然用门来作为门——听起来像是一句废话，但如果你亲眼见过那些隐藏在巨大画布后面的通道，就一定能明白我在说什么。被施过魔法的画像允许画中人像活生生的人一样在画布中自由说话、活动，甚至以某种无法解释的方式在相邻的画框之间来回穿梭。
四大分院的宿舍都采用了类似这样的入口设计，画中人成为了天然的警卫，他们会用自己的画布挡住入口，要求学生回答出相应的口令才会放行。
在尼尔看来，这种设计虽然不能说毫无用处，但显摆的意义明显大于实用，一扇能抵抗开锁咒的保密门明显比能被混淆、欺骗或者直接用物理手段破坏的人物画强得多。
不过，他也并非完全不解风情，年轻人就学的地方还是需要添加一些能让人下意识地喊出一声“酷”的浪漫主义风格的，而画布后面的隐藏通道至少比大费周章地养活一群瘦骨嶙峋的隐形蝙蝠马、然后每年只在开学当天用它们拉一次马车要合理得多——想想吧，他们完全可以把车站直接修到湖边、省略掉马车这个步骤的，霍格莫德村的人又不会在意自己是不是住在终点站。
“——如果你是这样想的，那恐怕要让你失望了。也许对其他学院来说，只要有口令就足够了，但在拉文克劳，我们有更高的追求。”
佩内洛带着诡计得逞似的表情指了指矗立在宿舍门前的鹰形雕像。
“看见那个了吗？想要从这里进入公共休息室，你必须回答出它的问题才行。”
“那如果答错了怎么办？”安东尼·戈德斯坦战战兢兢地举起一只手问。他也是今年入学的新生之一，只不过很幸运地坐在了离尼尔他们较远的位置，得以良好的胃口结束入校以来的第一顿晚餐。
“那就只能站在外面等下一个人来解答了。”佩内洛回给他一个甜美的、毫不留情的微笑，“而你们恐怕得尽早适应这一点，作为拉文克劳的学生，时刻都不能忘记进步。”
有几个新生不安地交换起视线，佩内洛把他们的反应看在眼里，像是看到了两年前的自己那样摇了摇头。
“好吧，我们不能整晚都站在外面，有人想试试自己的第一次作答吗？尼尔，你怎么样？”
“……好吧，如果您坚持的话。”
尼尔努了努嘴，他其实并不愿意出这个毫无意义的风头——或者丢这个捞不到好处的人，但他从佩内洛眼中看到了刚刚萌芽不久的信任，只能苦笑着点点头，分开两旁的学生走上前去。
感知到有人靠近，鹰雕像的眼睛亮了起来，从里面传出一个空灵而沉静的女声。
“黑夜的影子是什么？”
新生们几乎都屏住了呼吸，睁大眼睛等待着他的回答——守门雕像对这个答案的评判会直接影响到他们对于自己将来是否能每天进得去宿舍的自信心；而跟在他们身后看热闹的高年级学生们则不免有几分幸灾乐祸的意思，迫不及待地看到自己的学弟学妹好好见识一下学校的严格之处。
尼尔深吸了一口气，然后缓缓地吐了出来，目光平和得像11月下旬的湖水。
“好吧，听着——有一只乌鸦，在牛棚的横梁上筑了巢，住了三年，下了两枚蛋，有一天它从裁缝家偷了一枚顶针，放在了自己的窝里，那天是14号，请问养牛的农民，一个那不勒斯人，他的女婿叫什么名字？”
“……”
在场的所有人都用见鬼一样的眼神盯着他看。
拉文克劳的学生以智慧自矜，迄今为止并非没有人尝试过用小聪明对付雕像守卫，但在拉文克劳本人亲自设下的魔法面前，无论是怎样的花招都没有成功过——雕像的职责是考验出入者的智慧，因此只会给出那些稍微需要开动脑筋的谜题，但并不意味着它没有识破更深层诡计的眼光。
好事的高年级学生已经开始弹冠相庆，准备好把这件事当成笑话在公共休息室里大肆宣扬一番。
然而，雕像并未做出任何反应，只有眼中幽蓝的光辉在一明一暗地闪个不停。
大约五分钟后，在几乎连心跳都忘记了的人们的围观之下，那个沉静的声音才再度响起，只不过这次听上去仿佛存在某种迟疑。
“……安德烈？”
尼尔摇了摇头：“很遗憾，是安德森。”
老鹰雕像眼中的光突然熄灭了，下一秒，一个洞口在它身后缓缓打开，露出了通往公共休息室的道路。
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